Los principios básicos del calentamiento por inducción se conocen y aplican a la fabricación desde la década de 1920. Durante la Segunda Guerra Mundial, la tecnología se desarrolló rápidamente para satisfacer las urgentes necesidades bélicas de un proceso rápido y fiable para endurecer las piezas metálicas de los motores. Más recientemente, el enfoque en las técnicas de producción ajustada y el énfasis en la mejora del control de calidad han propiciado un redescubrimiento de la tecnología de inducción, junto con el desarrollo de fuentes de alimentación de calentamiento por inducción de estado sólido y control preciso.

El calentamiento por inducción tiene lugar en un objeto eléctricamente conductor (no necesariamente acero magnético) cuando el objeto se coloca en un campo magnético variable. El calentamiento por inducción se debe a la histéresis y las pérdidas por corrientes parásitas.

Las pérdidas por histéresis solo ocurren en materiales magnéticos como acero, níquel y muy pocos otros. La pérdida por histéresis indica que esto es causado por la fricción entre moléculas cuando el material se magnetiza primero en una dirección y luego en la otra. Las moléculas pueden considerarse como pequeños imanes que giran con cada inversión de dirección del campo magnético. Se requiere trabajo (energía) para darles la vuelta. La energía se convierte en calor. La tasa de gasto de energía (potencia) aumenta con una mayor tasa de inversión (frecuencia).

Las pérdidas por corrientes parásitas ocurren en cualquier material conductor en un campo magnético variable. Esto provoca el descabezamiento, incluso si los materiales no tienen ninguna de las propiedades magnéticas generalmente asociadas con el hierro y el acero. Algunos ejemplos son cobre, latón, aluminio, circonio, acero inoxidable no magnético y uranio. Las corrientes parásitas son corrientes eléctricas inducidas por la acción del transformador en el material. Como su nombre lo indica, parecen fluir en remolinos dentro de una masa sólida de material. Las pérdidas por corrientes parásitas son mucho más importantes que las pérdidas por histéresis en el calentamiento por inducción. Tenga en cuenta que el calentamiento por inducción se aplica a materiales no magnéticos, donde no se producen pérdidas por histéresis.

Para calentar acero con fines de endurecimiento, forjado, fusión o cualquier otro propósito que requiera una temperatura superior a la de Curie, no podemos depender de la histéresis. El acero pierde sus propiedades magnéticas por encima de esta temperatura. Cuando el acero se calienta por debajo de la temperatura de Curie, la contribución de la histéresis suele ser tan pequeña que puede ignorarse. A efectos prácticos, la corriente de Foucault ( ^I²R ) es la única forma en que la energía eléctrica puede transformarse en calor para el calentamiento por inducción.

Dos cosas básicas para que ocurra el calentamiento por inducción: